Японська армія підтягнула 451-кілометрову залізничну лінію за шістнадцять місяців, маючи на меті з'єднати окуповану Бірму (нині М'янма) та Таїланд, щоб забезпечити легше постачання. Сотні тисяч військовополонених та мирних жителів були найняті в найжорстокіших умовах на будівництві залізниці, зданої в жовтні 1943 року, значна частина якої була втрачена. У рубриках журналу «History Today» історик Клер Мейкпіс, автор книги «Полонені війни: Британські військовополонені в Європі у Другій світовій війні», вшановує пам’ять нелюдськості.

пекельних

До них прийшла армія примусових робітників

Вперше британці, які керували Бірмою, виступили з ідеєю у 1880-х роках побудувати залізничну лінію між двома країнами. Зрештою, план виявився нічим, оскільки ідея вважалася нездійсненною через кам’янисту місцевість в деяких місцях та густі джунглі в інших місцях, тропічні хвороби та відсутність належних умов дорожнього будівництва. Однак японська імператорська армія вважала інакше, і в 1942 році, оглянувши стежку, вони вирішили вивезти старий англійський план і побудувати залізничну лінію.

На той час Бірма була головним полем битви на полі бою Південно-Східної Азії. До кінця травня 1942 року японці успішно витіснили британців з більшої частини країни та взяли в облогу Індію. Для цього їм вкрай потрібно було доставити війська та запаси для операції якомога швидше, і це зробило терміновим будівництво. Планується, що лінія почнеться з Нон Пладук, недалеко від Бангкока, а потім перетне річку Квай до Бірми, де приєднається до існуючої місцевої залізничної лінії в Танбджузджаті. Будівництво розпочалось у червні 1942 року, а завершити планувалося в серпні 1943 року. Нарешті, через два місяці, у жовтні, була прокладена остання пара рейок.

Японцям значною мірою допомогла велика кількість британських та австралійських солдатів, захоплених в переможній операції в Сінгапурі, та азіатських цивільних примусових робіт, депортованих з окупованих територій, які могли бути розміщені як робоча сила на грандіозному будівельному майданчику. Близько 60 000 перших та 200 000 останніх взяли участь у роботі. Робітників, яких везли до таборів в’язниць вздовж будуваної лінії, змусили будувати лінію без допомоги, голими руками, використовуючи бамбукові кошики та кирки. Більше п'ятої частини військовополонених та половина цивільних осіб не пережили нелюдських умов. Уздовж залізничної лінії були поховані останки приблизно десяти тисяч британських солдатів, які загинули від тропічних хвороб або жахливих умов праці.

Мертвих шанували більше, ніж живих

Померлих робітників японці ретельно поховали поблизу місця загибелі, як правило, в окремих місцях поховань. Військовополонені були здивовані тим, що їх ув'язнені поводилися з ними найжорстокіше, незалежно від їхніх прав людини, тоді як загиблим суворо віддавали остаточну шану. Причиною цього було те, що примусові робітники загинули на службі у імператора Японії, тому їх доля вважалася чесною смертю. Японці, навпаки, боялися повернення душ, і якщо померлі не отримали належного поховання, вони могли легко повернутися з потойбічного світу, щоб переслідувати своїх вбивць. І найпрозаїчнішою причиною було те, що японські солдати також боялися, що непоховані трупи можуть переносити хвороби, які можуть заразити весь контингент.

Поховання солдатів було завданням військовополонених. Операція проведена з повагою та обережністю. Кожному солдату було надано окреме узголів'я, на якому було вигравірувано його ім'я та службовий номер, а місце розташування могил японський командир та самі в'язні зафіксували у своїх власних записах. Після закінчення війни британська армія отримала ці записи, і у вересні 1945 року за допомогою 13 добровольців колишніх військовополонених було проведено обшук місця відпочинку загиблих товаришів. Із 10549 знайдених гробниць не вдалося ідентифікувати лише п’ятдесят дві. Армія розкопала могили та перепоховала останки на трьох офіційних британських військових кладовищах у регіоні.

У цих місцях, найбільше з яких знаходиться в Канчанабурі, за 130 кілометрів від Бангкока, а також у двох менших - у Чунцині та Танбуджяті, могили відзначені бетонними фундаментами, які стійкіші до землетрусів, ніж традиційні мармурові надгробки. На постаментах - табличка з іменем померлого, віком, часом смерті, номером служіння, званням та єдністю, а також простим хрестом або іншим релігійним символом. Рідні, до яких до перепоховання звернулася армія, також могли вигравірувати особистий напис на меморіальній дошці у два рядки, по 40 символів на рядок.

Надгробки дуже багато про все розповідають

Більшість родичів обрали традиційний надгробний напис, коротку цитату або текст, в якому зазначалося, що померлий був “люблячою дитиною, чоловіком і батьком”. Інші гробниці мають релігійні написи. У 1940-х роках англіканська віра користувалася незмінною популярністю серед британського населення, і багато хто вважав, що метою війни був захист християнської цивілізації, ймовірно, завдяки цьому різні біблійні цитати повернуться до могил.

Численні надгробки свідчать про те, як пересічний британець бачив війну того часу. Більшість із них висловлюють, що покійний віддав своє життя за свою батьківщину та британську корону, принісши якнайбільшу жертву імперії та людям, і виконав доручене йому завдання. З едуардівської епохи ця концепція служіння імперії та патріотизму була популярною. Покійних шанували як мучеників. Є також багато пов’язаних з цим вигравіруваних уривків із могил їхніх близьких, найпопулярніші з яких народилися під час Першої світової війни. Особливо часто цитуються деталі поеми Лоуренса Біньйона «За полеглих», яка народилася на згадку про британських солдатів, загублених під час облоги Дарданел.

Ці різноманітні та виразні тексти суперечать тому, що більшість істориків думають про мовні аспекти вшанування пам’яті. Загальна думка полягає в тому, що різноманітна і поетична традиція класичних надписів надгробків у західній культурі все ще процвітала в Першу світову війну, але Другий Великий світовий опік приніс із собою невимовні жахи, які порушили цю традицію.

Солдати, які загинули під час будівництва залізничної лінії Таїланд-Бірма, зазнали максимально нелюдського поводження, проте традиційним чином їх запам'ятовують написи, присвячені їм родичами. П’яту частину військовополонених, втрачених під час будівництва залізниці, складали молоді люди років двадцяти. Це також може пояснити, чому члени їх сім'ї згадували їх у такому душевному дусі. Трагедія батьків у тому, що вони втратили свою дитину, була ще більш серйозною через те, що вони не могли бути там під час своєї смерті. Хлопчики віддали своє життя в невідомій країні на іншому кінці світу, далеко від сім’ї. У деяких випадках ми можемо також виявити братів серед тих, хто відпочиває у могилах.

Робітники впали від хвороб

Як зазначалося, більшість примусових робітників померли від хвороб. Одним з найпоширеніших був beri-beri (що означає на сингальській мові: «Я не можу цього зробити»), синдром, який можна простежити через брак тіаміну (вітаміну В1). Зокрема, хронічна форма хвороби, сухі бери-бери, була поширеною серед солдатів, яких утримували в полоні японці. Люди з хворобою були сильно виснажені, постійно боліли нерви в руках і ногах, і з часом їм було важко ходити. Звичайно, примусовим працівникам не вистачало стільки різних поживних речовин у організмі, що на момент смерті лікарі не могли точно визначити, який дефіцит вітамінів вони прийняли.

Запалення кишечника, спричинене забрудненою бактеріями водою та їжею, також було частою причиною смерті. Хвороба проявилася сильним болем у шлунку, блювотою та діареєю і швидко поширилася серед ув'язнених. Вздовж залізничної лінії робітники поспіхом викопували в землі ями, щоб служити вбиральнями для своїх побратимів із запаленням кишечника, але їм часто не вдавалося вчасно дістатися до них.

Однак найгіршою хворобою була холера. Він швидко поширював блискавку серед ув'язнених, викликаючи блювоту, діарею та зневоднення. Пацієнти лежали у власному калі, оскільки через напади не могли рухати ногами. За кілька годин їхні тіла спорожніли так, ніби вони не їли тижнями. Найгірша епідемія холери потрапила йому в голову у в'язничному таборі Сонгкурай на кордоні між Таїландом та Бірмою, який був одним з найжахливіших місць для будівництва залізниці смерті. Побудований глибоко в густих джунглях, табір спочатку складався лише з трьох бамбукових будинків без належних дахів, де були переповнені в'язні. Один з них описав це місце як море грязі, де відсутні навіть найосновніші гігієнічні умови. Не випадково 1200 із 1600 британських військовополонених, якими командували тут, опинилися в епідемії холери, яка охопила табір. Малярія та дизентерія також спустошили вимушених робітників - лихоманкові напади малярії страждали від вижилих через десятиліття.

Сірчане пекло

Під час операції більшу частину життів потрібно було побудувати секцією, яка називається розрізом Пекельного Вогню. На ділянці, що веде до станції Хінток, будівництво тунелю було б найкращим рішенням, але японці все-таки вибрали відкриту виїмку зверху, щоб вони могли залучити більше робочої сили на будівництво. З 1000 евакуйованих робітників 700 втратили життя під час будівництва секції. Назва Hellfire дали місце австралійським військовополоненим, які працювали там: при огляді зверху ділянка, освітлена пожежами вночі, де кістляві робітники копали скелю з великим шумом, нагадувала їм про пекельні горщики.

Остаточно залізниця була завершена в жовтні 1943 року, але наступного року безперервні повітряні удари унеможливили її використання. Після війни вони продовжували використовувати ділянку, яка впала на них у Таїланді, але в Бірмі вони дозволили джунглям відвоювати райони. Пам'ять про рабовласників, задіяних у будівництві Залізниці смерті, зберігається в музеї в Танбюджуаті, М'янма. Всесвітньо відомий роман П'єра Буля "Міст через річку Квай" та його сім оскароносних фільмів також фіксують долю військовополонених.