Причиною посттравматичного стресового розладу є шокуюча, травматична, надзвичайно стресова подія, така як раптова смерть друга, члена сім'ї, важка хвороба, можливо, жорстоке посягання, сексуальні домагання, але свідок теракту або природного катастрофа також може бути свідком ПТСР..
Для того, щоб у когось виник посттравматичний стрес, він або вона повинні були стати жертвою або свідком події, в якій він або вона переживали страх смерті, відчували загрозу для життя, а подія згодом змусила його або її пережити серйозно тривога знову і знову у вигляді галюцинацій.
Симптоми можна розділити на такі групи: сильний страх, галюцинації, сильна депресія, абстиненція.
Спочатку пацієнт живе в тривозі та страху, який не хоче йти, а потім переживає події знову і знову. У літературі це явище називається крадіжкою пам'яті.
Під час галюцинацій і мрій події розгортаються кінематографічно, через що можуть розвиватися порушення сну, а пацієнт поступово віддаляється від зовнішнього світу і закривається. У крайньому випадку він розриває стосунки, стає непрацездатним, часто обирає алкоголізм як шлях втечі, або в гіршому випадку робить спроби або робить самогубство.
Поширеною проблемою є те, що пацієнт нікому не розповідає про напад чи свої страхи та занепокоєння, тому вони поглиблюються та погіршуються.
Рослинні, тобто фізичні симптоми, можуть також супроводжувати психічний криз, такий як істерики, порушення концентрації уваги, порушення сну, судоми плачу, пригнічений настрій. Її лікування полягає переважно в психотерапії або фармакотерапії, тобто терапії, доповненій ліками, особливо антидепресантами.
Час відновлення залежить від обробних здібностей людини, тому реабілітаційний період можна визначити лише індивідуально. На думку експертів, в якості профілактичного заходу кожному рекомендується розробляти стратегії подолання з тренінгами та психотерапією.