Однак складну соціальну поведінку складно вивчити, довести та визначити кількісно, оскільки слони, що перебувають у полоні, не надто живуть у природних спільнотах, проте в дикій природі людина не може бути залучена до повсякденного життя стада слонів.
Однак етологи з Кембриджського університету придумали спосіб вивчення слонів і навіть порівняння їх здібностей із здібностями інших ссавців.
Відповідно до звіту про дослідження, опублікованого в Журналі Американської академії наук (PNAS), в експерименті брали участь 12 ніжних слонів, яким довелося працювати в парі. Насамперед, слони вчили слонів навчати їх, що якщо вони не тягнуться до їжі, розміщеної на піддоні, що котиться поза досяжністю носа, їх будуть підтягувати ближче до себе за допомогою мотузки. Оскільки слони здатні до дуже складних операцій носом, буксирувати піддон для них не було великою проблемою. У той час, однак, вони хвалилися слонами, яких вже навчили. Вони не були прив’язані до піддону на землі, просто скрутили мотузку навколо нього і провели двома кінцями до слонів, що сиділи з іншого боку огорожі. Щоб тварини могли отримати доступ до смаколиків, їм обом доводилось одразу тягнути обидва кінці мотузки, бо якби лише один з них тягнув, мотузка вислизнула б, а піддон не рухався.
Слони дуже швидко зрозуміли, що їм потрібно працювати разом, щоб зблизити піддон. Вони дізнались про це настільки впевнено після кількох спроб, що коли одного члена пари попередньо допустили на місце експерименту, слон терпляче чекав, бо знав, що намагатися не потрібно, не йдучи один.
Один з вишуканих молодих зразків навіть зрозумів, що він міг би застрілити бригаду робіт у свого партнера, якщо він захопить ногами лише один кінець мотузки як противагу, тоді як його партнер тягне нагородний укус на піддон, потягнувши за другий кінець мотузки.
Завдяки цій серії експериментів стало доведеним фактом, що готовність слонів до співпраці та їхні навички розуміння конкурують із приматами.