Як відомо, лише в 1492 р. Європа познайомилася з багатьма рослинами, які зараз здаються незамінними. Окрім картоплі, помідорів та перцю, мабуть, найбільшу кар’єру зробила кукурудза, на яку сьогодні припадає 21 відсоток світового виробництва продуктів харчування. Незважаючи на свою важливість, біологічне походження та місце походження кукурудзи довгий час залишались таємницею. Багато ботаніків не виявили спорідненості між кукурудзою та будь-якими дикими рослинами. Тому вважалося, що рослина, яка могла бути предком кукурудзи, давно вимерла.
Але Джордж Бідл, будучи студентом Корнельського університету на початку 1930-х років, виявив, що хромосоми кукурудзи і теозину дуже схожі. Він схрестив дві рослини, і гібрид виглядав як якийсь проміжний сорт. Більше того, як він описав, йому навіть вдалося посіяти насіння Teosinte. Пізніше вчений, лауреат Нобелівської премії, прийшов до висновку, що ці дві рослини належать до одного виду і що кукурудза може бути виведеною в Теосинте формою.
Незважаючи на авторитет Бідла, ця теорія вже давно ставиться під сумнів. Відмінності між цими двома рослинами здавалися занадто великими для багатьох вчених, щоб їх можна було розвинути протягом кількох тисяч років вирощування. Тому після виходу на пенсію Бідл продовжив пошуки нових доказів. Він схрестив кукурудзу з теозином, а потім розмножив гібриди, виростивши 50 000 рослин. Вивчаючи їх, він дійшов висновку, що лише чотири-п’ять генів контролюють відмінності між двома рослинами.
Результати Бідла показали, що кукурудза і теосинте, безсумнівно, були близькими родичами. Однак для визначення географічного походження кукурудзи потрібен той самий аналіз ДНК, що і той, який використовували судові експерти для встановлення батьківства.
Щоб відстежити походження кукурудзи, група ботаніків на чолі з Джоном Доблі, дослідником з Університету Вісконсіна, нещодавно зібрала понад 50 зразків теозину в різних точках Західної півкулі та порівняла їх ДНК з усіма сортами кукурудзи. Було виявлено, що всі сорти кукурудзи були найбільш схожими на Теосінт, зібраний у тропічній долині центральної частини річки Бальсас на півдні Мексики, що припускає, що тут вона була “колискою” розвитку кукурудзи. Крім того, встановивши генетичну відстань між сьогоднішньою кукурудзою та Balsas teosinte, було підраховано, що розведення могло розпочатися приблизно 9000 років тому.
Генетичні відкриття спонукали археологів нещодавно розпочати розкопки в районі Балсас, щоб шукати докази використання кукурудзи та краще зрозуміти спосіб життя людей, які жили тут на той час. Група археологів під керівництвом Ентоні Ранере, дослідника Університету Темпл та Долорес Піперно, дослідниці Смітсонівського національного історичного музею, виявила на території Xihuatotoxtla могили та сховані в скелях схованки. Найдавнішим знаряддям, знайденим у шарі осаду, було 8700 років. Це найбільш ранні матеріальні докази використання кукурудзи і збігаються з часовими рамками виробництва ДНК на початку виробництва кукурудзи.
Найбільш захоплюючим аспектом історії кукурудзи є те, що вона дає уявлення про те, що рослини знали 9000 років тому. Ці люди жили невеликими громадами і сезонно змінювали місце проживання. І все-таки вони змогли виростити високопродуктивні, легко вирощувані культури з багатьох рослин з несприятливими властивостями.
Наприклад, як вони могли “звільнити” насіння теосинту від їх твердих оболонок? Або як ви домоглися того, щоб очі трималися на трубці, а не як Теосинт на шипі? Для розведення вони повинні були відзначити, в якому місці вирощування у якої рослини є насіння, щонайменше частково вільні, або яка має сильніший колос, або яка має більше зерен, і, сортуючи їх, рослина отримала «форму». Вчені підрахували, що початковий процес розведення кукурудзи, можливо, не дав такої рослини, як сьогодні, вперше за тисячі років.