Минулого року американці витратили 59 мільярдів доларів на боротьбу з жиром, будь то на програми схуднення, спеціалізовані продукти харчування, газовані напої з низьким вмістом газованих напоїв, засоби для зниження апетиту, членство в спортзалі, книги про дієти, фітнес-відео.
Однак менше 1 відсотка від цієї суми, за підрахунками дослідницької фірми Marketdata Enterprises, було витрачено на ліки, що відпускаються за рецептом. Незважаючи на роки дослідницьких зусиль - і страждають від дієтичних препаратів, які виявились небезпечними, таких як фен-фен у 1990-х роках, - фармацевтична промисловість не досягла значного прогресу в боротьбі з ожирінням, однією з проблем найбільших та найдорожчих медичних закладів у всій країні.
Однак зараз три малих каліфорнійських підприємства сподіваються на успіх там, де багато великих гравців зазнали невдачі. Компанії - Arena Pharmaceuticals, Orexigen Therapeutics та Vivus - планують подати заявку в найближчі місяці на затвердження регуляторними препаратами проти ожиріння, які можуть вийти на ринок наприкінці 2010 або 2011 року.
Маючи приблизно третину дорослих американців, схильних до ожиріння, і ще третину із надмірною вагою, успішний препарат може заробити мільярди доларів у продажах, що потенційно може зменшити загальні медичні рахунки в країні.
Нещодавнє дослідження, проведене частково Центрами з контролю та профілактики захворювань, підрахувало, що лікування ожиріння та викликаних нею захворювань коштувало в 2006 році близько 147 мільярдів, або 9 відсотків усіх витрат на охорону здоров'я.
"Це найбільше поле, яке потенційно може перевищувати кількість статинів", - сказав Джек Ліф, генеральний директор Arena Pharmaceuticals, маючи на увазі препарати, що знижують рівень холестерину, такі як Lipitor, які лише в минулому році принесли 12,4 млрд доларів у світовому продажі.
Компанії кажуть, що особливо намагалися уникнути побічних ефектів, з якими раніше стикалися ліки для схуднення. А продукти Orexigen та Vivus - це комбінації двох препаратів, які, на думку деяких експертів, можуть бути ефективнішими, ніж окремі препарати.
Пацієнти в клінічних випробуваннях цих трьох препаратів втрачали в середньому від 3 до 10 відсотків ваги через рік, на додаток до спроб поліпшити дієту та фізичні вправи.
Препарат Vivus, Qnexa, забезпечив найбільшу втрату ваги, тож акції цієї компанії зросли на 90 відсотків цього року більше, ніж інші дві компанії. Але інгредієнти Qnexa можуть викликати найбільші питання безпеки, хоча клінічні випробування не виявили серйозних проблем.
Деякі експерти стверджують, що схуднення за допомогою наркотиків є помірним, а в деяких випадках не кращим, ніж у існуючих препаратів. І все ж, якщо нові ліки виявляться безпечнішими, вони все одно можуть допомогти мільйонам людей.
"Я справді вірю, що вперше у нас будуть реальні варіанти", - сказав д-р Кен Фуджіока, директор Центру управління вагою в клініці Скриппса в Сан-Дієго та консультант різних фармацевтичних компаній.
Але потенціал та підводні камені ілюструє історія про фен-фен, поєднання таблеток для схуднення.
Коли поширилося повідомлення про ефективність цієї комбінації, рецепти виросли до 20 мільйонів у 1996 році проти 3 мільйонів у 1994 році, за словами Кори Касимова, аналітика JPMorgan. Але наступного року два препарати, що використовувались у цій комбінації, були вилучені з ринку, оскільки вони спричинили пошкодження клапанів серця, залишивши у фармацевтичної компанії Wyeth близько 21 мільярда доларів зобов’язань.
Безпека є головною проблемою лікування ожиріння, оскільки ліки можна приймати протягом багатьох років та багатьма людьми, які можуть бути здоровими, за винятком своєї ваги. Більше того, люди, які навіть не страждають ожирінням, можуть також захотіти наркотики - питання марнославства, яке рідко вступає в гру для лікування, орієнтованого на цукровий діабет або гіпертонію.
"Я думаю, що FDA буде параноїчно ставитися до людей, які не страждають ожирінням, які хочуть схуднути на 5-10 фунтів до весілля чи зустрічі", - сказав пан Касимов.
Нові препарати-кандидати працюють через центральну нервову систему, щоб впливати на апетит, і FDA заявила, що вона особливо стурбована можливими психологічними побічними ефектами цих препаратів.
Наприклад, римонабант, препарат Санофі-Авентіс, який колись визнали надійним успіхом, не отримав схвалення FDA у 2007 році через його зв'язки з депресією та думками про самогубство. Препарат, також відомий як Acomplia, згодом був вилучений з ринку в Європі. І Merck та Pfizer відмовились від своїх зусиль щодо розробки ліків подібного способу дії.
Навіть ліки, які потрапили на ринок, погано поступаються. За оцінками IMS Health, яка веде облік рецептів, в минулому році обсяг продажів препаратів від ожиріння склав лише 173 мільйони доларів у США. За даними IMS, близько 75 відсотків із 6,8 мільйона рецептів для схуднення минулого року стосуються фентерміну, 50-річного генеричного стимулятора, який був елементом комбінації фен-фен, але не був вилучений з ринку.
Експерти стверджують, що два фірмових дієтичних препарати, що зараз представлені на ринку, страждають від обмеженої ефективності - як правило, втрати ваги приблизно на 5 відсотків та потенційно значних побічних ефектів. Meridia, що продається лабораторіями Abbott, може підвищити артеріальний тиск і частоту серцевих скорочень, тоді як Xenical від Roche може спричинити метеоризм і незручну втрату контролю над кишечником. Версія Xenical з нижчою дозою, що називається Alli, відпускається без рецепта від GlaxoSmithKline.
Навчена настороженість фармацевтичної промисловості до ліків від ожиріння є потенційною проблемою для трьох малих підприємств Каліфорнії, котрі всі шукають велику фармацевтичну компанію, яка допоможе продавати свою продукцію.
Розробка ефективного препарату для схуднення також важка, оскільки організм розумово підключений, щоб підтримувати свою вагу, стверджують експерти. Як відомо багатьом дієтологам, коли вага падає, апетит може зростати.
"Ви натискаєте на один важіль в одному місці, а інший, здається, піднімається в іншому," - сказав Девід Б. Елісон, директор Центру клінічних досліджень харчування в Університеті Алабами в Бірмінгемі. "Важко різко придушити систему протягом тривалих періодів часу".
Насправді більшість даних щодо трьох нових препаратів походять з однорічних клінічних випробувань. Менше зрозуміло, як довго триватиме така втрата ваги.
Проблемою може бути також продаж наркотиків. Страховики часто не платять за ліки від ожиріння, посилаючись на їх сумнівну корисність. І багато лікарів не призначають ліки від ожиріння через побоювання щодо безпеки або переконання, що дієта та фізичні вправи є найкращими рішеннями.
Але інші лікарі та багато пацієнтів стверджують, що дієти та фізичних вправ часто недостатньо. Мег Еванс із Спрінг-Веллі, штат Каліфорнія, сказала, що скористалася можливістю взяти участь у клінічному випробуванні препарату Вівус, Qnexa. У неї так сильно боліли коліна від надмірної ваги, що вона більше не занурювалась ловити м'ячі, граючи воротаря у своїй футбольній команді.
"На той момент я відмовився від усього іншого", - сказав 60-річний Еванс, який пробував фен-фен, а також безрецептурний пригнічувач апетиту та програму схуднення Дженні Крейг.
Пані Еванс не знає, отримувала вона Qnexa чи плацебо. Але він втратив 55 фунтів за один рік, перейшовши з 230 фунтів до 175 фунтів у своєму 5-футовому-9 кадрі. Зараз, за його словами, на футбольних матчах він пірнає "як 10-річний".
Щоб переконати лікарів та страховиків використовувати їх ліки, компанії планують наголосити, що їх продукція не призначена для косметичних цілей.
Швидше, вони планують наголосити на медичних перевагах контролю однієї з причин діабету, високого кров'яного тиску, серцево-судинних захворювань та інших захворювань.
"У фармацевтичній промисловості немає більш вигідної історії, ніж ожиріння", - заявив Леланд Ф. Вілсон, генеральний директор компанії "Вівус", яка базується в Маунтін-В'ю, Каліфорнія. Orexigen та Arena знаходяться у Сан-Дієго.
У клінічних випробуваннях Vivus ті, хто отримував високу дозу Qnexa, мали статистично значущі покращення рівня холестерину, артеріального тиску та цукру в крові порівняно з тими, хто отримував плацебо.
"У мене була можливість вивести деяких своїх пацієнтів із кількох їх ліків, особливо ліків від високого кров'яного тиску", - сказала д-р Мішель Лук, сімейний лікар у Сан-Дієго, який був дослідником у дослідженні та консультантом. для Vivus.
Однак такі показники, як холестерин і артеріальний тиск, є лише факторами ризику. Жодні дослідження не показали, що препарати для схуднення насправді продовжують життя або зменшують частоту інфарктів чи інсультів.
Хоча ці три препарати є найближчими до ринку, приблизно три десятки інших препаратів перебувають у стадії розробки. Деякі експерти стверджують, що вони були вражені втратою ваги, досягнутою на випробуваннях середньої стадії з комбінацією двох гормонів, яку розробляє Amylin Pharmaceuticals, інша каліфорнійська біотехнологічна компанія.
"У нас так мало доступних методів лікування, щоб допомогти людям контролювати свою вагу, - сказав д-р Роберт Ф. Кушнер, клінічний директор Центру ожиріння Північно-Західного університету, - що все, що додається до набору інструментів, буде корисним".
Клацніть тут, щоб прочитати оригінальну статтю The New York Times.