Спочатку було виявлено, що масло печінки тріски лікує рахіт, а потім те саме було виявлено для їжі, опроміненої сонячним світлом. Речовина, що виробляється у формі кристалів з останнього, отримала назву вітамін D1, що містить кальциферол та люмістерол.
З’єднання вітаміну D - це похідні стероїдів. З поживної та фізіологічної точки зору вітаміни D2 (ергокальциферол) та D3 (холекальциферол) є важливими. За своїм біологічним ефектом вітамін D3, який виробляється в шкірі ультрафіолетовим випромінюванням від його попередника 7-дегідрохолестерину, є більш активним. Спочатку він перетворюється в печінці, а потім у нирках до активного 1,25-дигідроксивітаміну D (кальцитріолу).
Вітамін D сприяє засвоєнню кальцію та фосфору з кишкового тракту та безпосередньо впливає на формування кісток.
Деякі чужорідні речовини (свинець, кадмій) та деякі ліки збільшують потребу у вітамінах. Найбільш поширеними джерелами кальциферолу є олії з печінки риби, печінка, яйця, молоко та молочні продукти, але деякі продукти (наприклад, дитяче харчування, молочні продукти, маргарин) також збагачені вітаміном D.
Нестача його може спричинити рахіт у дітей та розм’якшення кістки у дорослих, але крім загальних симптомів існує також ризик утворення каменів у нирках.