Готуючи еспресо, недостатньо просто залити каву гарячою водою. Принцип залишається незмінним при приготуванні в повністю автоматичній кавоварці та в напівавтоматичній машині.
При приготуванні еспресо гаряча вода під високим тиском просочується через дрібно мелену каву. Замість фільтра використовується ситечко, яке також пропускає ароматичні масла. Це створює дуже міцну каву з інтенсивним смаком, на якій утворюється густа горіхово-коричнева піна - так звана вершки.
Ідеальний час для вичавлювання води за кавою в одну чашку еспресо - 30 секунд. Не коротше (інакше еспресо буде слабким на смак) і більше (оскільки виділяється занадто багато гарячих речовин).
Однак той факт, що еспресо містить більше кофеїну, ніж звичайна кава, - це просто забобони. З іншого боку, інтенсивне обсмажування кавових зерен, тонке помел і коротший контакт меленої кави з гарячою водою спричиняють зниження вмісту кофеїну. Сирі кавові зерна, призначені для приготування еспресо, смажать довше, а їх колір темніший, щоб зменшити їх природну кислотність.