Цинк є основною поживною речовиною (див. Розділ 10), хоча його іноді бракує у раціоні багатьох людей у промислово розвинених країнах, але ні. Більше про цинк та дефіцит цинку було опубліковано в журналах з питань харчування 1990-х років, ніж про білково-енергетичне недоїдання (PEM). Однак дефіцит цинку не вважався серйозною проблемою охорони здоров’я в жодній країні світу, а також жоден синдром дефіциту цинку не був чітко описаний. В Єгипті та Ісламській Республіці Іран дефіцит цинку асоціюється з карликовістю та гіпогонадизмом, що характеризується поганим розвитком статевих органів у чоловіків. У США та інших країнах низький рівень цинку у дітей пов’язаний із затримкою росту, поганим апетитом та порушенням почуття смаку.
Надзвичайно рідкісне вроджене захворювання, відоме як acrodermatitis enteropathica, спричинене нездатністю дитини засвоювати цинк належним чином. Стан загрожував життю, але зараз відомо, що він реагує на цинкову терапію. Його характеристики - важкий дерматит, дефіцит росту та діарея.
Лабораторні тварини, у яких дієти не мають дефіциту цинку (як правило, гірші цинком, ніж звичайна дієта людини), мають анорексію, менш ефективне вживання їжі, поганий ріст, порушення функції статевих залоз, порушення імунітету, погане загоєння ран та дерматит. Якщо вагітних щурів та мавп годують дефіцитом цинку, спостерігається поганий поведінковий розвиток потомства. Цілком ймовірно, що будь-які або всі ці ознаки та симптоми можуть існувати у людей на дієті з дуже дефіцитом цинку, але, схоже, більшість дієт забезпечують достатню кількість цинку для запобігання цим серйозним проявам.
Нерідкі випадки, коли дефіцит цинку асоціюється з МДГ. Дієта з дефіцитом загальної енергії та білка також може мати дефіцит цинку та кількох інших мікроелементів. Багато дітей із ПЕМ мають низький рівень цинку в крові та волоссі, але ці цифри не свідчать про те, що це пов’язано з нестачею цинку. Краща дієта, яка включає більше їжі, запобігає дефіциту як ПЕМ, так і цинку.
Дослідження, які зараз проводяться в декількох країнах, можуть показати, що добавки цинку коригують дефіцит росту певних груп населення, можливо, покращуючи апетит, що веде до збільшення споживання їжі та кращого розвитку. Також можна показати, що цинк покращує функціонування імунної системи і таким чином зменшує захворюваність через інфекції, тим самим зменшуючи ПЕМ.
Цинк присутній у більшості продуктів рослинного та тваринного походження. Хорошими джерелами є м'ясо курятини, риби або ссавців (свинина, яловичина та баранина), бобові та цільнозернові злаки. У США рекомендовані дієтичні норми цинку для дорослої людини становлять 15 мг на день. Ознаки дефіциту цинку, швидше за все, не проявляться, якщо за 24 години споживається 5–8 мг, але його абсорбція, як і заліза (див. Главу 13), коливається в широких межах. Для квашиоркору та харчового маразму, які лікуються в лікарні, можуть бути рекомендовані пероральні добавки цинку. Деякі педіатри стверджують, що доповнення цинком пришвидшує одужання і не викликає жодних проблем.