Метелик Монарх (Danaus plexippus) є всесвітньо визнаним своїм феноменальним міграція. Міграція цих дрібних комах вагою в півграма охоплює більшу частину Північної Америки і є прекрасним явищем і дуже складний. Це одна з найтриваліших і найчисленніших міграцій у світі комах, крім того, покоління мігрантів (ті самі особини) здійснює туди і назад. І на відміну від міграцій птахів, черепах та китів, метелики Монарх ніколи раніше не бували в місцях зимової сплячки.
Життєвий цикл
Як і всі метелики, Монарх має короткий життєвий цикл, який проходить через вражаючу метаморфозу. На першому етапі самки відкладають свої маленькі білі яйця на листя молочай (Asclepias spp.). Кожна самка відкладає близько 400 яєць розміром два міліметри окремо (не групами) на нижній стороні (нижній стороні) листя рослини. Крихітні білі, чорні та жовті смугасті гусениці вилуплюються через чотири-вісім днів і ненажерливо харчуються листям молочаю.
Через дев’ять-п’ятнадцять днів гусениця шукає прихованого місця в кущах і, повісившись догори дном, вона розбиває шкіру, а під новою шкіркою твердне у зелену лялечку. Усередині лялечки відбувається одне з найбільш вражаючих перетворень тваринного світу. Мозок, серце та травна система гусениці змінені, оскільки розвиваються м’язи, складні очі, три пари ніг та дві пари крил. Через два тижні лялечка стає прозорою, розкривається і з’являється нова доросла людина.
Цей життєвий цикл триває приблизно один місяць і може прискорюватися або сповільнюватися залежно від температури навколишнього середовища. Однак у середині серпня в широтах Канади та США кут сонячного світла зменшується, температура падає, а дні коротші. Покоління, яке народилося в цей час під впливом змін навколишнього середовища, відрізняється від усіх попередніх поколінь. Він затримає своє розмноження і проживе до 9 місяців, достатньо для подорожі на південь (2 місяці), п'ять місяців у Мексиці чи Каліфорнії та повернення на північ. Це покоління відоме як "Мафусаїл" за довговічність.
У Мексиці метелик Монарх входить до категорії ризику, оскільки підлягає спеціальному захисту згідно з офіційним мексиканським стандартом 059.
Інші подібні види
Метелик Монарх належить до сімейства метеликів щіткоподібних (Nymphalidae). Ці метелики мають середній розмір і їх можна впізнати, оскільки одна з їх пар ніг коротка і схожа на щітки. Якщо ми спостерігаємо їх, ми чітко побачимо дві пари ніг, а третю пару важче побачити.
Є деякі види, дуже схожі на метелика Монарх, метелика Королеву (Danaus gilippus), метелика-солдата (Danaus eresimus) та метелика Віце-короля (Limenitis archippus).
Середовище існування
Місце проживання метелика Монарх кардинально змінюється протягом його річного циклу. У Канаді та США він часто відвідує луки, відкриті ділянки, сади та, в меншій мірі, ліси. У Мексиці його найважливішим середовищем існування є ліс і, набагато рідше, пустелі та чагарники.
Годування
Молочниця (Asclepias spp.), Також відома як маленькі отрути, є основною їжею гусениць метеликів Монарх. Ці рослини виробляють токсичні речовини (серцеві глікозиди), які зменшують ненаситність своїх хижаків. Однак гусениці Монарх засвоюють ці речовини і відкладають їх на шкірі, стаючи в свою чергу токсичними і тим самим захищаючи себе від великої кількості хижаків. Дорослі метелики харчуються також нектаром молочаю.
Існує близько 130 видів молочаю (Asclepias spp.), З яких близько 70 ростуть у Канаді та США, а решта - у Мексиці та Центральній Америці. Молочниця - умовно-патогенні рослини, вони ростуть у порушених районах, уздовж доріг та на оброблюваних полях і вважаються бур'янами, які конкурують із сільськогосподарськими насадженнями.
Звичайний молочай (Asclepias syriaca), як видається, є одним з основних джерел їжі гусениць у Північній Америці, зокрема, покоління "methuselah". У Мексиці одним з найважливіших видів є молочай (Asclepias curassavica).
Метелик Монарх відвідує широкий спектр місцевих медоносних рослин (виробників нектару), таких як Cempasuchil (Tagetes erecta), Field Cempasuchil (Tagetes tenuifolia), Anisillo (Tagetes lucida) та Cinco negritos (Lantana Cámara).
Хижаки та паразити
Одним з основних паразитів метелика Монарх є найпростіша (Ophryocystis elektroscirrha). Цей широко поширений у Північній Америці паразит впливає на виживання метеликів.
Екологічне значення
На етапі гусениць метелик Монарх є важливим рослиноїдним організмом, що ненажерливо харчується кількома видами молочаю (Asclepias sp.). На дорослому етапі метелик харчується нектаром і переходить від рослиноїдного до важливого запилювача. Мільйони метеликів-монархів живуть у Північній Америці, а також шляхом їх міграції переміщують пилок із квіткових рослин, сприяючи тим самим генетичному різноманіттю рослин. Нарешті, незважаючи на те, що і гусениці, і дорослі особини токсичні, є деякі хижаки та паразити, які не роблять їх потворними.