Народився 7 квітня 1964 року у Веллінгтоні, Нова Зеландія.
У віці чотирьох років його сім'я переїхала до Сіднея, Австралія. У дитинстві він витратив багато часу на зйомки багатьох телевізійних та кінопроектів, завдяки роботі батьків, яка займалася громадським харчуванням. Пересуваючись у цьому середовищі, він зіграв багато маленьких дитячих ролей, включаючи роль сироти в телевізійному серіалі "Шпигунська сила". Його сім'я повернулася в Нову Зеландію в 1978 році, і Рассел почав виступати як однорічний співак під на ім'я Рус ле Рок, і в 1980 році він записав свій перший альбом "Я хочу бути як Марлон Брандо".
На початку 1980-х він повернувся до Австралії, щоб продовжити акторську кар'єру, починаючи з ролі в мюзиклі "Grease". Свій великий акторський прорив він здійснив спочатку у фільмі "Доказ", за що отримав премію Австралійського інституту кіно за найкращу чоловічу роль другого плану.
Він мав великий успіх завдяки історичному фільму "Гладіатор", який перемістив його до рейтингу серед найвідоміших акторів Голлівуду. У ролі генерала Максима він знову повів римські легіони до славної перемоги, після чого хотів повернутися додому до дружини та сина.
Наприкінці 1999 року він нібито був пов'язаний з битвою в барі в Новому Південному Уельсі, Австралія. Власник бару стверджував, що мав запис із охоронної камери, і нібито вимагав з нього гроші в обмін на запис.
Потім він прославився в Голлівуді, де був номінований на три премії "Оскар" за ролі в фільмах "Інсайдер": "Людина, яка знала занадто багато" (1999), "Гладіатор" (2000) і "Чиста душа" (2001). У 2001 році він був визнаний найкращим актором головної ролі у фільмі «Гладіатор» Рідлі Скотта.
Він повідомив журналу GQ, опублікованому 9 березня 2005 р., Що агенти ФБР прийшли повідомити його на 72-й річниці Оскара в березні 2001 р. Про те, що ісламістська група "Аль-Каїда" готує план його викрадення. Потім протягом наступних кількох місяців його особисто охороняла Секретна служба США.
На своє 39-річчя він одружився на австралійській співачці та актрисі Даніелі Спенсер. У них двоє синів разом, Чарльз Спенсер (* 2003) та Теннісон Спенсер (* 2006). Вони живуть переважно в Сіднеї.
До одруження він мав стосунки з актрисою Мег Райан.