Маленька Фут є найповнішим людським скелетом, коли-небудь розкопаним. З тих пір, як його перші шматочки були знайдені в печері в Південній Африці в 1990 році і названі Маленькою стопою через її відносно невеликі кістки ніг; дискусія кипить, скільки може бути років: два чи більше трьох мільйонів? Останнє геологічне дослідження місця зараз, схоже, вирішило проблему. Маленькій Нозі вже щонайменше три мільйони років і достатньо, щоб стати нашим прямим предком. Чи ні?
Перші шматочки Маленької стопи знайшов Рон Кларк, палеоантрополог з Південно-Африканського університету Вітватерсранд, в печері Стеркфонтейн, що за 40 кілометрів на північний захід від Йоганнесбурга. У 1997 році також була виявлена шахта глибиною 20 метрів, в яку австралопітеки впали з отвору на земній поверхні через три мільйони років потому. З часом його кістки були вбудовані в скелю. Збережений практично весь скелет, навіть найдрібніші кістки пальців (найповніший скелет, відомий на сьогоднішній день, належить австралопітеку на ім'я Люсі, але він також зберігся лише на 40 відсотків), пише Science.
Хоча кілька методів і кілька дослідницьких груп намагалися визначити вік Маленької стопи, вони не досягли спільної позиції. Сам Кларк підрахував вік Маленької Лапки приблизно 3,3 мільйона років, тобто значною мірою такого ж віку, як Люсі (Australopithecus afarensis), знайденої у Східній Африці, хоча деякі антропологічні особливості Маленької Ноги були ближчими до пізніше еволюціонованих гомосексуалів видів, таких як Люсі. Хоча її череп є більш антропологічно примітивним, ніж у Люсі, її руки більш сучасні, а кістки ніг демонстрували характеристики як мавп, так і людей. Однак три різні групи дійшли висновку, що Маленькій Нозі вік від 2,2 до 2,6 мільйона років, але, швидше за все, вона буде навіть трохи молодшою. Однак, якщо younger молодший або старший за найдавнішого гомо, Homo habilis, який розвинувся 2,5 мільйона років тому, він не може бути його прямим предком,.
Причиною розбіжностей у датуваннях було те, що вони не змогли змиритися з тим, наскільки швидко скеля утворилася навколо кісток: Кларк вважав, що вона була відносно повільною після трагічної аварії, тоді як інші стверджували, що скеля утворюється стрімкими темпами. Нарешті Кларк звернувся до Лорана Брюсселя, геоморфолога з Університету Тулузи, щоб точно визначити, як довго утворилися печерні скелі разом із сталактитами (висячими сталактитами) та сталагмітами (стоячими сталактитами). Нещодавно паралельно були оголошені результати: Кларк у Йоганнесбурзі та Брюссель у Парижі. (Результати досліджень опубліковані в Journal of Human Evolution.)
Брюссель вважає, що кам'яніння кісток почало повільно починатися після аварії, а потім, через мільйон років після трагедії, з печерних водотоків почало витікати сталактит, тобто дослідники праві, що сталактити мають 2,2 мільйона років, проте кісток значно більше старший. Однак інші дослідники скептично ставляться до нового результату, і насправді, Енді Херіс, дослідник з університету Ла-Троб у Мельбурні, прямо сказав: нові результати "з повітря".