Ви пам’ятаєте наближення планети Марс минулого літа? Тоді ми прокоментували, що скориставшись цією обставиною, космічні агентства організували безпрецедентний "наступ", що складався з двох мобільних транспортних засобів з колесами (Spirit і Opportunity), статичного зонда для посадки (Beagle 2) і двох орбітальних апаратів (Mars Express і Nozomi) . Усі вони, за винятком побитого японського зонда "Нозомі" (який минулого 14 грудня пройшов 1000 кілометрів від Марса, серйозно пошкодженого сонячною бурею), досягли Червоної планети між Різдвом і 24 січня цього року.

російський

Mars Express з Європейського космічного агентства (ESA) прибув першим. Оснащений передовими приладами спостереження та виявлення, цей орбітальний апарат був благополучно розміщений на орбіті Марса 25 грудня 2003 р. Після міжпланетного проходження трохи більше півроку. Mars Express також є першим європейським зондом, який був розміщений на орбіті іншої планети, тому успіх вчених та інженерів зі старого континенту був важливим. Згадаймо, що і американці, і Ради зробили кілька невдалих спроб, перш ніж досягти того, що зробила Європа вперше, хоча ми повинні враховувати тридцять років технологічної різниці між ними.

Європейський зонд планує дворічний період безперервного спостереження марсіанської поверхні. Перші дні вже демонстрували вражаючі тривимірні зображення каньйонів Валліс Марінеріс або вершини вулкана Олімп Монс з роздільною здатністю, яку досі не досягли. Він також підтвердив виявлення льоду на південному полюсі Марса, про що підозрювали лише попередні американські орбітальні апарати, такі як Марсова Одісея.

Інша сторона медалі - невдача англійського робота "Бігль 2", названого на честь корабля, яким Чарльз Дарвін користувався в 19 столітті, щоб здійснити своє кругоплавне плавання. Цей невеликий зонд для посадки діаметром менше метра і вагою всього 70 кілограмів був розроблений для пошуку ознак минулого або теперішнього життя на Марсі. Він подорожував на задній частині Mars Express і, відокремившись від нього 19 грудня, мав спуститися за допомогою парашутів та подушок безпеки над древньою рівниною Isidis Planitia рано на Різдво. На жаль, після більш ніж місяця неодноразових спроб встановити зв'язок із зондом, ЄКА офіційно оголосила місію втраченою 11 лютого, причини мовчання Бігль-2 досі невідомі.

Спущений на воду 10 червня та 7 липня 2003 року, два близнюки НАСА - Spirit і Opportunity - зробили безпечну посадку на Марс 4 та 25 січня відповідно в місцях поблизу марсіанського екватора (але в протилежних півкулях). Вони - перші справді просунуті геологічні дослідники, які досліджували таємниці червоної планети in situ. Її основною метою є пошук доказів рідкої води в марсіанському минулому, доказів, які, якщо їх знайдуть, збільшать шанси існування попереднього життя на Марсі.

Першим прибув Дух. Після гальмування під час спуску в тонку атмосферу парашутом і ретро-ракетами він пом'якшив прибуття, загорнуте у великі подушки безпеки, які стрибали двадцять вісім разів, поки він не зупинився на рівнині величезного кратера Гусєва. Після того, як титанові та вуглецеві волокна, що захищали робота, були розкриті, а сонячні панелі розгорнуті, дев’ять камер почали відкривати знайомий марсіанський пейзаж: рівна червонувата пустельна рівнина, усипана крихітними скелями.

У наступні дні робот розширив свої шість коліс, піднявся і очистив проміжок усього лише вісім дюймів між спусковою пандусом і піском Марса. Ці американські марсоходи характеризуються своєю тривалою автономією (принаймні дев'яносто марсіанських днів, що на сорок хвилин довше земних), їх водотоннажністю (до сорока метрів на день) та повноцінним геологорозвідувальним обладнанням, встановленим на вмілому руці. розкладний, який включає мікроскоп, два спектрометри та абразивний інструмент. За допомогою саме такого бурового долота Спіріт зробив круглий отвір глибиною всього кілька міліметрів і діаметром п’ять сантиметрів у скелі, очевидно вулканічного походження. Таким чином, він зміг вивчити кам'яний інтер'єр, що не зазнав впливу ерозії.

Незадовго до цього робот втратив зв’язок із Землею, неодноразово перезавантажив бортовий комп’ютер і не виконував інструкцій. Наразі в лабораторії реактивного руху (Каліфорнія) диспетчери місій найбільше лякали. Після десяти днів надзвичайної віддаленої комп'ютерної хірургії, яка в основному складалася з видалення старих файлів, які наситили енергонезалежну пам'ять Духа, Дух відновив місію. В даний час вона рухається зі швидкістю від 20 до 30 метрів на день до сусіднього кратера діаметром майже 200 метрів, який називається Бонневіль, куди він прибуде через пару тижнів.

Можливість, зі свого боку, "амартизувалася", дотримуючись тієї ж послідовності, що і її близнюк. Місцевість, де це було, Meridiani Planum, рівний темний пісок без пухких порід, не схожа на марсіанський пейзаж, до якого ми звикли з місій вікінгів. Відскоки повітряних подушок відвели його на дно невеликого кратера діаметром ледве 20 метрів і одного глибокого, на краю якого на Марсі вперше зблизька спостерігається оголена кам'яна порода. Ці еродовані гірські породи демонструють низку дрібних, багатих сіркою шарів і дивовижних мікросфер міліметрів у діаметрі. Обидві структури можуть бути зумовлені як вулканічними процесами, так і дією води. Можливість продовжує робити спостереження, намагаючись з’ясувати проблему.

Вибір місця посадки для двох роботів враховував як науковий потенціал місцевості, так і мінімальні вимоги безпеки, необхідні інженерам для максимізації ефективності місії. Оцінка ста п’ятдесяти п’яти можливих кандидатів, яка тривала майже два роки, базувалася на спостереженнях Mars Global Surveyor та Mars Odyssey. Ці зонди НАСА на орбіті Марса дали дані про топографію та склад рельєфу, щільність гірських порід і, особливо, геологічний контекст.

Обраними місцями були кратер Гусєв та рівнина Мерідіані Планум. Рівнина, низька висота, з низькою щільністю гірських порід і пилу, і близько до екватора Марса (15 і 2 градуси на південь відповідно). Шукали доброякісних температур і якомога більшої кількості сонячних годин, більше технічних, ніж наукові вимоги для продовження роботи роверів. В якості компенсації були обрані місця, які мали б показати чітке підтвердження давнього існування води в рідкому стані.

Кратер Гусєва, діаметром близько 150 кілометрів, розташований у "гирлі", як видається, русла великої річки, тому багато планетарні геологи припускають, що його дно могло бути руслом величезного озера в далекому минулому . Однак, за підрахунками, минуло два мільярди років, як вода затопила Гусєва, тож цей гіпотетичний осад буде покритий шарами вулканічного матеріалу та пилу. Через це Спіріт прямує до кратера Бонневіль, оскільки там шанси знайти осадові гірські породи в матеріалі, що викидається від удару, вищі.

З іншого боку, Meridiani Planum демонструє високу концентрацію (від 10 до 15%) мінералу сірого гематиту, оксиду заліза, який зазвичай з’являється в присутності рідкої води. Наприклад, на Землі часто зустрічається гематит у гарячих джерелах. Перші спектроскопічні спостереження Opportunity підтверджують існування гематиту на місці його посадки, але залишається з’ясувати, за яким процесом він утворився, що допоможе дослідникам охарактеризувати, яким було марсіанське середовище в далекому минулому, і визначити, чи було воно. Чи ні сприятливий для життя.

Можливо, майбутні результати цих місій відкриють новий Марс.