Сучасна концепція пролетаріату з'являється разом з Марксом та Енгельсом у Комуністичному маніфесті (1848).
Пролетаріат стане головною історичною темою Революції, трансформації суспільства та руйнування капіталізму в марксистській теорії
У другій половині 20 століття зміни, породжені капіталізмом, спричинили глибоку кризу в концепції пролетаріату. У розвинених країнах спостерігається зменшення їх виробничих виробничих секторів, а разом із ними і їхніх робітників, в умовах очевидного розвитку сфери послуг, а отже, і нового типу працівників. Таким чином, західні робітники зазнають процесу джентрифікації. З іншого боку, мав би бути феномен бюрократизації профспілок і більший консерватизм соціалістичних партій, що також було б результатом торжества держави добробуту. Робочий рух втратив боротьбу, протилежну тому, що сталося в слаборозвинених країнах.
Тріумф неолібералізму у вісімдесятих роках та економічна криза спричинили нове явище - це нестабільність робітників, де зростає кількість безробітних або неповноробітних. Класичний робітничий рух і соціалістичні партії були вражені, як їх лівими, з новими більш-менш сформульованими рухами, так і правими, завдяки відродженню неофашистських та ксенофобських політичних тенденцій, ті чи інші сильніші залежно від різних факторів національний.