Девід Балдаччі

Чоловік у плащі, спітнілий, трохи похилився вперед і важко дихав. Надмірна вага, яку вона несла, хоча і не надмірна, була погано розподілена, а місцевість була нерівною. Ніколи не було легко носити труп по лісі вночі. Він перемістив його на ліве плече і потягнувся вперед. Підошва взуття не залишила особливих слідів; Не те щоб це мало велике значення, оскільки дощ негайно стер би всі сліди. Він перевірив звіт про погоду; це було саме через дощ. Найкращим союзником за таких обставин була погода. Окрім трупа, накинутого на його міцне плече, чоловік виділявся тим, що на ньому був чорний капюшон, вишитий езотеричним символом: коло з хрестиком у середині. Цілком імовірно, що багато людей старше п'ятдесяти років могли б це визнати, оскільки в інший час цей символ вселяв жах, але нові покоління про це не знали. Тим не менше, він відчував жахливе задоволення від цієї смертельної символіки.

бальдаччі

За десять хвилин він досяг точки, яку ретельно відібрав під час попереднього візиту. Він залишив труп з пошаною, яка не зрадила його насильницької смерті. Він глибоко вдихнув і затамував подих, розв’язавши телефонний шнур, що тримав пачку, і розгорнув пластик. Два дні тому вона була молода і приваблива, але тепер на неї не було красиво дивитись. М’яке світле волосся відійшло від зеленуватої шкіри, оголюючи її закриті очі та набряклі щоки. Якби він був із відкритими очима, у нього все ще міг би бути вираз страху перед жертвою, яка усвідомлює власну смерть, досвід, який повторювався приблизно тридцять тисяч разів щороку в Сполучених Штатах.

Він вийняв увесь пластик і перевернув тіло на спину. Потім зітхнув, стримав нудоту від смороду трупа і знову наповнив легені повітрям. Рукою у рукавичці та ліхтарем він шукав маленьку роздвоєну гілку, яку залишив раніше у сусідньому кущі. Він знайшов його і тримав ним передпліччя жінки, спрямоване на небо. Суворість мортиса, хоч вона швидко згасала, ускладнювала завдання, але він був сильним, і, використовуючи сили, йому вдалося розташувати жорстку кінцівку під правильним кутом. Він дістав годинник з кишені, освітлив його ліхтариком, щоб перевірити, чи показує він правильний час, і надів жінці на зап'ястя.

Хоча він аж ніяк не був релігійною людиною, він став на коліна перед трупом і пробурмотів коротку молитву. Жінка заслужила це, подумав він.

"Це була не ваша вина безпосередньо, але ви були єдиним, кого я мав під рукою". Ви не померли даремно. І я думаю, що ти насправді зараз кращий. - Ти справді вірив цим словам? Можливо, не. А може, це не мало значення.

Він уважно вивчав обличчя загиблого, як ентомолог, який дивиться на особливо захоплюючу комаху. Він був першою людиною, яку він вбив. Він зробив це швидко і, як він сподівався, безболісно. У туманну і непрозору ніч жінка здавалася оточеною жовтуватим сяйвом, ніби вона вже перетворилася на духа.

Він трохи відступив назад і прочесав околиці, щоб переконатися, що не залишив жодних підказок. Він знайшов лише шматок тканини з капюшоном, схоплений у кущі поблизу місця, де лежало тіло. «Яка необережність; ви не можете собі цього дозволити ". Він поклав його в кишеню. Він провів ще кілька хвилин у пошуках чогось іншого, що могло б звинуватити його.

У царині кримінального розслідування саме ці дрібниці, "які бачить лише коронер", і вбили вас. Одина крапля крові, сперми або слини, розмазаний відбиток пальця, волосяний фолікул, який міг би дати інформацію про ДНК, і поліція вже читала ваші права на вас, коли прокурори кидалися навколо вас. Однак навіть те, що ми це прекрасно усвідомлювали, мало захищало. Кожен злочинець, яким би обережним він не був, залишав на місці злочину потенційно викривальні матеріали. Отже, він був обережним, щоб не підтримувати прямого фізичного контакту з жертвою, ніби він був збудником інфекції, здатним передати смертельну хворобу. Вона була чумою, як і ті, хто був на неї. По-своєму вони вбили тисячі. Насправді він врятував багато життів, вийнявши його з обігу.

Він згорнув пластик і поклав телефонний шнур у кишеню, ще раз поглянув на годинник, а потім повільно пішов до своєї машини. Труп залишився сам, піднявши руку до заплаканого неба. Годинник трохи світився в темряві, якийсь затемнений маяк останнього місця відпочинку жінки. Незабаром вони її відкриють. Непоховані трупи було легко знайти, навіть у таких ізольованих місцях, як це.

Коли він їхав у машині, він провів пальцем по символу на капоті, провівши знак хреста. На обличчі годинника з’явився той самий символ перехрестя, який він поклав на зап’ястя жінки. "Це, безумовно, розлютить їх". Він глибоко вдихнув, схвильований і переляканий одночасно. Роками він думав, що цей день ніколи не настане. Протягом багатьох років він не знав, як зварювати себе. Але тепер, коли він зробив перший крок, він був сповнений почуття сили та визволення.

Він поставив третю передачу і прискорився, шини стискали слизьку дорогу і тримали машину рівномірно, коли темрява поглинула фари його синього Volkswagen. Він хотів якнайшвидше дістатись до місця призначення.

Мені довелося написати лист.

Мішель Максвелл знову почала ходити. Він закінчив рівну частину своєї подорожі пагорбами навколо Райтсбурга, на південний захід від Шарлоттсвіля, штат Вірджинія; з цієї точки на місцевості було набагато крутіше. Він провів олімпійську футболку до того, як провів дев'ять років у секретній службі. Отже, майже шестиметрова жінка була в ідеальній фізичній формі. Однак система високого тиску над середньою частиною Атлантики зробила цей весняний день надзвичайно вологим, тому його м'язи та легені почали страждати. Пройшовши чверть шляху, він зв'язав своє напів чорне волосся в хвіст, але деякі непокірні пасма все ще турбували його обличчя.

Він залишив Секретну службу, щоб заснувати приватне агентство розслідувань у цьому містечку у Вірджинії, співпрацюючи з іншим колишнім агентом Шоном Кінгом. Він залишив Секретну службу за незрозумілих обставин, але став юристом і створив нове життя у Райтсбурзі. Вони не познайомились, працюючи на дядька Сема, а тому, що Кінг ще рік тому брав участь у справі про вбивство в місті. Після успішного вирішення справи та завоювання певної слави в результаті Мішель запропонувала відкрити агентство, і Кінг неохоче погодився. Завдяки славі, отриманій у попередній справі, та її хорошим слідчим здібностям, агентство одразу досягло успіху. Однак в даний час вони були занурені в період спокою, який Мішель оцінила. Ходити в похід або бігти в марафоні було так само приємно, як ловити фальшивомонетників або наздоганяти промислового шпигуна.

Ліс мовчав, за винятком шелесту гілок, спричиненого вологим вітерцем. Однак раптовий скрип гілок дерев привернув увагу Мішель. Йому сказали, що чорні ведмеді іноді бродили по цій місцевості; однак, якщо було знайдено тварину, то, швидше за все, це був олень, білка або лисиця. Він не надав цьому великого значення, хоча його заспокоював той факт, що він носив пістолет із фантом. Як агент секретної служби, він ніколи нікуди не ходив без рушниці, навіть у ванній. Ви ніколи не знали, коли вам може знадобитися 14-круглий 9-мм Sig.

Через кілька хвилин ще один звук поставив її на сторожі: хтось біжить. За часів своєї секретної служби він чув багато видів бігучих ніг. Більшість з них були нешкідливими, але інші виявляли тривожну ціль: скрадливість, напад чи паніка. Я не був впевнений, як класифікувати їх: добрі, погані чи незграбні. Він трохи пригальмував, затуливши очі рукою від сонця, що просочилось крізь крони дерев. Кілька секунд тиша була цілковитою, а потім він почув, як ноги знову біжать, ближче. Ну, це були не розмірені кроки когось бігу. У поспішних, нерівномірних кроках відчувався відтінок страху, паніки. Здавалося, зліва від неї, але вона не була впевнена. Там звук, як правило, обманював.

-Здравствуйте! Він вигукнув, витягнувши пістолет.

Він не очікував відповіді і не отримав її. Він звів рушницю, але залишив увімкнену безпеку. Як і у випадку з ножицями, бігати зі зброєю без допуску не доцільно. Я продовжував чути звуки; це були, безперечно, людські кроки. Він озирнувся; це може бути засідка. Можливо, вони діяли парами - одна, щоб привернути увагу, а інша кинулася ззаду. Ну, якби це було так, вони б шкодували, що обрали її.

Він зупинився і розташував звук; Це йшло праворуч від нього, за курганом прямо попереду. Дихання звучало швидко; вишкрібання ніг та подрібнення підліску здавалося шаленим. За лічені секунди, хто б це не був, повинен був би врятувати скелю землі та скелі.

Мішель відчепила пістолет і зайняла позицію за товстим дубом. Слід було очікувати, що це був інший спортсмен і що він навіть не помітив його присутності. Над курганом він побачив, як бруд і камінчики вистрілюють, провіщаючи настання причини всієї метушні. Мішель підготувалась, обхопила пістолет обома руками, готова, якщо потрібно, вистрілити кулю між брів, хто б це не був.

На вершині кургану з’явився хлопець, якийсь момент завис у повітрі і з криком покотився по схилу. До того, як я спустився, з’явився ще один молодий чоловік, трохи старший, але вчасно зупинився і сповз прикладом вниз.

Мішель могла б подумати, що вони грають, якби не вираз жаху, що висівся на їхніх обличчях. Наймолодший схлипував, а обличчя його було пронизане сльозами та брудом. Старший допоміг йому піднятися, і вони побігли; у них обох обличчя почервоніли від хвилювання.

Мішель виставила на кобуру пістолет, вийшла з-за дерева і підняла руку.

Юнаки ще більше злякались і розбіглися в різні боки. Вона спробувала дістатись до одного, але втекла.

-Що сталося? -крик-. Я хочу вам допомогти!

Вона розглядала можливість слідувати за ними спринтом, але, незважаючи на те, що вона олімпійка, вона не була впевнена, що зможе наздогнати двох хлопчиків, чиї ноги, здавалося, спонукали до величезного страху. Він обернувся і підвів погляд на вершину кургану. Що їх так злякало? Вірніше, хто їх злякав? Він знову подивився в бік втікаючої молоді. Він обернувся і обережно підійшов туди, де з’явилися хлопці. Він міг за допомогою мобільного телефону покликати допомогу, але спочатку перевірив землю. Він не хотів викликати поліцію, і виявилося, що причиною переляку став ведмідь.

На вершині кургану він знайшов стежку, якою вони прийшли. Він пройшов стежку, нерегулярно позначену його шаленим польотом. Він пробіг приблизно тридцять метрів до невеликої галявини. Звідти шлях розмився, але потім він побачив шматок тканини, що звисав із низької гілки кизилу, і пройшов крізь нього. Приблизно через п’ятнадцять метрів він вийшов на іншу галявину, більшу за попередню, де вони загасили пожежу.

Він замислився, чи хлопці не таборували там і не відлякували їх якісь тварини. Однак на них не було походного спорядження, і на галявині нічого не було. Крім того, багаття здавалося не таким недавнім. «Aq