Кукурудза (Zea mays ssp. Mays) - культивована культура, спочатку одомашнена індіанцями в сучасній Мексиці. Це рослина з сімейства Lipnicovitých. Кукурудза - дуже стара рослина. Метод її одомашнення є однією з найбільших загадок генетики. Вважається, що кукурудза утворилася шляхом розвитку та відбору з теозину (групи американських трав роду Zea), з яким, однак, культурна кукурудза сьогодні не дуже схожа за зовнішнім виглядом. На відміну від інших культур, між диким предком кукурудзи та врожаю невідомо проміжних етапів. Кукурудза не може існувати самостійно без допомоги фермера. Таємниця ускладнюється тим, що у древніх жителів Америки не було багато часу, щоб одомашнити кукурудзу. Сучасні теорії припускають, що кукурудза «виникла» десь між 4000-3000 рр. До н. у долині річки Бальзас. Існують суперечки щодо того, чи був це поступовий процес чи щаслива подія. Кукурудзу можна схрещувати з деякими типами теозинту, а гібриди зазвичай мають знижену життєздатність. Проте вважається, що передача генів відбувається між популяціями теозину та кукурудзи в Центральній Америці. Він потрапив до Європи після приїзду іспанців до Америки. До Словаччини воно потрапило з Угорщини в середині 18 століття.
Сьогодні він широко поширений у всьому світі, оскільки дуже пристосовується завдяки своїй чужості. Кукурудза - це однорічна трава, що росте на висоту від 1 до 3 метрів, у Словаччині від 1,2 до 3 метрів. З повного стебла виростають по черзі довгі і тонкі листя у два вертикальних ряди. Ранні сорти мають 8-12 листків на основному стеблі, пізні сорти 24 і більше. Листова пластинка широка, довгасто-ланцетна, з яскраво вираженим середнім ребром. Кукурудза - це однодомна рослина з одностатевими квітками і гаплоїдним числом хромосом n = 10. Чоловіче суцвіття (віник на кінчику рослини) іноді дає з одного віника 15 мільйонів пилкових зерен. Суцвіття китиці самки розташоване в пахвовій частині листа і захищене від 5 до 15 покривних листків. Плід - це гола тушка, яка має різні кольори (від білого до чорного) і форму. Тушки складаються із зародка та решти ендосперму. Зерно кукурудзи містить: крохмаль (60-80%), білок (6-22%), жир (1,5-15%), целюлозу (2-11%) та золу (1,5-4%).
Деякі сорти мають зерно, що містить до 15% дрібної їстівної олії, інші до 25% білка. Пилок передається переважно вітром, хоча бджоли та інші комахи збирають пилок, але їх значення для запилення невелике, оскільки вони не мають підстав відвідувати також жіночі квіти. Пилкові зерна порівняно важкі і дуже швидко сохнуть, термін зберігання становить від 10 до 30 хвилин. Пилок обприскують близько 14 днів. Ще одна відмінність кукурудзи від інших трав полягає в тому, що насіння не захищають індивідуально, а все колосо покрите деформованим листям. Чоловічий репродуктивний орган зазвичай дозріває, а не жіночий, що вважається оригінальним механізмом забезпечення чужорідного запилення. Однак у багатьох сучасних сортів обидва суцвіття дозрівають одночасно. У природних умовах кукурудза розмножується лише насінням. Близько 95% насіння запліднено стороннім запиленням, 5% - самозапиленням.
На основі цієї характеристики виділяють п’ять різних видів (сортів) кукурудзи: попкорн (ревентадор, поп-кукурудза) - оригінальний одомашнений варіант. Він має дрібні зерна з м’якою крохмалистою серцевиною і дуже твердою оболонкою. При нагріванні вода, яка укладена в серцевину, перетворюється на пару, і мантія з часом розривається. Ця кукурудза становить близько 1% оброблюваних площ. Твердий або звичайний (дуро, кремінь) - схожий на поп-кукурудзу, але з більшим розміром зерна. Цю кукурудзу вирощують переважно в гірських умовах та в районах, де необхідна стійкість до холоду. Він добре переносить погані умови зберігання. Це становить близько 14% площі. Крохмальний - кукурудза на борошні. Він має м’яку крохмальну серцевину і легко подрібнюється. З нього готують коржики тощо. Це найпоширеніша кукурудза для безпосереднього споживання людиною. Це становить близько 12% площі. Кінський зуб (dentado) - серцевина утворена більш м'яким крохмальним ендоспермом, який частково покритий трохи твердішою шкірою. Однак він не охоплює всю серцевину, тому при висиханні створить характерну опуклість. Найпоширеніший вид кукурудзи становить близько 73% світового виробництва. Застосовується переважно як корм для великої рогатої худоби та в промисловості для виробництва крохмалю, спирту, олії тощо. Цукор - ендосперм складається переважно з розчинних цукрів з невеликою часткою крохмалю.
Хоча це незначна частина виробництва за площею, вона продається за дуже високу ціну як овоч на розвинутих ринках. При вирощуванні на зерно кукурудзи дозволяють ретельно просохнути на полі і збирають її лише пізніше восени, часто навесні наступного року. У наших умовах кукурудзу вирощують переважно для силосу, в цьому випадку зелень збирають до дозрівання колосків. Багато суперечок викликані вирощуванням генетично модифікованої (ГМ) кукурудзи. Ця трансгенна культура має багато рішучих противників, включаючи британського спадкоємця престолу, принца Чарльза, екологічні організації, такі як Грінпіс та деякі асоціації органічних фермерів. Але також прихильники генетично модифікованої кукурудзи, включаючи великі біотехнологічні компанії, такі як Monsanto та Syngenta, дуже наполягають на ГМ-кукурудзі.
Тому слід уникати їх схрещування із сучасними сортами (будь то ГМ-сорти). Тому вирощування будь-якої ГМ кукурудзи заборонено в Мексиці. З іншого боку, прихильники використання трансгенних сортів стверджують, що ГМ кукурудза зменшує кількість токсичних хімічних речовин, необхідних для захисту врожаю від шкідників. ГМ-сорти можуть також мати сприятливий вплив на біорізноманіття, оскільки Bt-токсин діє лише на гусениць, що кусають кукурудзу, тоді як хімічний захист неспецифічно вбиває всіх комах. Також було показано, що ГМ-кукурудза знижує ризик розвитку деформацій у латиноамериканського населення, для якого кукурудза є важливим компонентом раціону. Якщо кукурудзяне зерно кусають комахи, простіше прикріпити цвіль фузаріозу, яка виробляє дуже небезпечний токсин фумонізин. Через меншу зараженість комахами кількість фумонізину в ГМ-кукурудзі значно нижча. Офіційно вирощувати генетично модифіковану кукурудзу MON 810 у Словаччині можна буде в 2006 році. Це стало можливим завдяки рішенню Словацької екологічної інспекції, яке набрало чинності 12 квітня 2006 року. Однак, за неофіційною інформацією, така культура була вже вирощувався в нашій країні до 2002 року [1].