Тривалий час морський крижаний покрив зменшився до мінімуму після давнього минулого.
Значення літніх мінімумів та зимових максимумів багато говорять про розвиток арктичного крижаного покриву. В арктичних морях найбільші та найтовстіші ковзани в лютому кожного року. Якщо оглянути минулі два з половиною десятиліття, значення, виміряні наприкінці літа (точніше в середині вересня), демонструють чіткий процес танення. У зв’язку з цим частка льоду у лютому збільшиться. Дійсно, аналітики, що використовують супутникові дані, підтримують цю тенденцію.
(Зображення: Дж. Аллен/Дж. Масланік, К. Фаулер, Університет Колорадо/NSIDC)
Верхній член карти, що відображає вік крижаного покриву, представлений тут, показує медіанні значення років між 1981-2009. Частини старше двох років темні, крижані центри замерзають на 1-2 роки, а світлий лід світліший за 1 рік. Для порівняння, на зображенні нижче показано дані за лютий минулого року. Помітна втрата старшого льоду. За підрахунками, лід, якому більше двох років, зараз становить лише 10% арктичного морського льоду. Двадцять років тому, в 1987 році, 57% були ще п’ять років і старшими, а 25% були старшими за 9 років. До 2007 року перша цифра змінилася на 7%, а лід, який був старший за 9 років, повністю зник.
Вік льоду важливий, оскільки молодший крижаний покрив тонший і, можливо, розтане наступного літа. Раніше велике “ядро” крижаного поля охоплювало найтепліший період свого року. Тоді лід, що залишається влітку, може стати ще міцнішим і товстішим. Зникнення літнього крижаного покриву означає позитивні відгуки до глобального потепління: чим менше льоду, тим менше сонячного світла відбивається на крижаному покриві. Це скільки більше енергії Сонця нагріває поверхню.